Il existe un proverbe yiddish bien connu qui dit que si vous voulez faire rire Dieu, racontez-lui vos projets.
Cependant, pour les États-Unis et le reste du G7, l’incapacité à se défaire de leur dépendance aux terres rares provenant de Chine n’est pas une mince affaire. Les terres rares restent cruciales pour l’adoption de l’énergie verte et possèdent des applications importantes dans l’industrie de la défense, ce qui donne au bloc des Brics un avantage clair en ce qui concerne ces minéraux stratégiques.
Malgré les diverses initiatives de Washington, l’industrie chinoise d’extraction et de raffinage des terres rares, subventionnée par le gouvernement, continue d’éclipser les efforts occidentaux visant à diversifier les approvisionnements en terres rares. De plus, même si l’Occident réussissait à diversifier la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares, les États-Unis et leurs alliés pourraient tout simplement en venir à dépendre d’autres pays du Brics comme le Brésil et l’Afrique du Sud.
Cette situation crée une dynamique géopolitique intéressante : malgré ses avantages financiers historiques, l’Occident reste dépendant des marchés émergents pour ses ressources naturelles essentielles. Les pays du G7 dépendent encore largement du pétrole brut russe et moyen-oriental, du nickel et du charbon indonésiens et de l’uranium kazakh. Le monde occidental, et les États-Unis en particulier, préférerait éviter de maintenir cette dépendance vis-à-vis des terres rares chinoises.
Bien que les États-Unis soient le premier producteur mondial de pétrole, la domination de la Chine dans le domaine des terres rares reste une préoccupation pour Washington. Outre leur utilisation dans les éoliennes et les véhicules électriques, ces éléments servent également à produire des missiles de croisière de pointe, des radars et des drones. La domination de la Chine n’est donc pas seulement un problème économique pour les États-Unis. C’est une question de sécurité nationale.
La production d’énergie éolienne, solaire, de batteries et de véhicules électriques a permis à la Chine de réduire sa dépendance au charbon et aux combustibles fossiles importés. Cela a amélioré la qualité de l’air, la santé publique et la balance commerciale du pays. Les technologies énergétiques propres sont devenues une source majeure de revenus d’exportation pour Pékin, augmentant les salaires chinois à mesure que le pays monte dans la chaîne de valeur manufacturière mondiale, passant d’un producteur de biens à bas prix à un pays exportateur de technologies plus avancées.
Alors que les entreprises occidentales parcourent la planète à la recherche d’approvisionnements alternatifs, les producteurs chinois, soutenus par des financements publics et des chaînes d’approvisionnement nationales bien développées, sont en mesure de maintenir leurs activités même en période de ralentissement économique.
Ce soutien de l’État maintient les prix bas, ce qui permet de concurrencer les concurrents occidentaux et de garantir que les mineurs, les raffineurs et les producteurs de technologies énergétiques propres chinois peuvent maintenir leur domination mondiale malgré la concurrence accrue de l’étranger.
Grâce à d’importantes subventions publiques, la Chine contrôle aujourd’hui 70 % de l’extraction des terres rares dans le monde et 90 % de la capacité de traitement, un quasi-monopole qui est devenu un enjeu stratégique pour les États-Unis. Ce qui est inquiétant pour Washington, c’est que le contrôle de la Chine sur des ressources clés s’étend au-delà des terres rares pour inclure d’autres matériaux essentiels à la transition énergétique verte, comme le graphite, le cobalt et le nickel, ce qui rend l’avance de la Chine dans le secteur encore plus difficile à surmonter.
Un site en Afrique du Sud, près des pâturages du parc national Kruger, est devenu un point central des efforts américains pour défier la domination de la Chine sur les terres rares. Les États-Unis ont promis un soutien financier pour extraire des terres rares des déchets de gypse sur un site du Limpopo. Cependant, la viabilité du projet est menacée en raison d’une chute de 60 % des prix des terres rares depuis 2022, ce qui jette un doute sur la capacité du projet à obtenir les 250 millions de dollars de financement nécessaires au démarrage des opérations.
La Société américaine de financement du développement international (IDF) a déjà investi 50 millions de dollars dans le projet, ce qui reflète sa volonté de soutenir les projets africains de minéraux critiques, avec des investissements futurs estimés à 700 millions de dollars. Cependant, les bas prix résultant de la production chinoise subventionnée ont conduit les analystes à s’interroger sur la faisabilité économique de la mise en œuvre de bon nombre de ces nouveaux projets.
Outre les terres rares, la chute récente des prix du lithium, du cobalt, du nickel et du graphite, composants clés de la production de batteries pour véhicules électriques, a poussé les producteurs occidentaux à fermer leurs mines, à réduire leur production et à revoir à la baisse leurs projets d’expansion. Des acteurs majeurs comme BHP et Glencore figurent parmi les entreprises concernées, ce qui souligne la vulnérabilité des projets occidentaux aux fluctuations du marché, largement influencées par l’offre et la demande chinoises.
Avec les troisièmes réserves mondiales de terres rares, le Brésil pourrait devenir un acteur majeur du secteur. Les efforts du pays pour attirer les investissements sont soutenus par les faibles coûts de main-d’œuvre, l’hydroélectricité (qui fournit plus de 60 % des besoins en électricité du pays), les réglementations en vigueur et la proximité des importateurs américains désireux de diversifier leurs approvisionnements. La première mine de terres rares du Brésil, Serra Verde, a commencé sa production commerciale en 2024 et devrait doubler sa production d’ici 2030.
Le Brésil est toutefois confronté à de nombreux défis similaires à ceux auxquels la Chine doit faire face. Les prix des terres rares restent bas en raison de la forte production chinoise, tandis que le Brésil manque de capacité de raffinage et de compétitivité globale par rapport aux entreprises chinoises. La nervosité des prêteurs dans un contexte de taux d’intérêt mondiaux élevés a aggravé les difficultés auxquelles le Brésil est confronté pour attirer les investissements nécessaires au développement de son industrie des terres rares.
Le fait que la mine de Serra Verde ait mis 15 ans à démarrer sa production laisse penser que les longs délais de production compliquent encore davantage la situation. Néanmoins, à l’instar de la Russie et de l’Inde, qui figurent également dans le top 10 mondial des réserves de terres rares, le Brésil a encore beaucoup de potentiel et les pays du Brics restent bien placés pour dominer ce marché crucial pour les décennies à venir.
Cela étant dit, le marché reste dominé par la Chine, dont la production, près d’un quart de million de tonnes, est cinq fois supérieure à celle de tout autre producteur. La stratégie de la Chine visant à inonder le marché pose un défi de taille aux autres producteurs, Pékin augmentant les quotas de production des sociétés minières publiques malgré la baisse des prix. Cela a entraîné une forte baisse des cours des actions des producteurs américains et australiens.
Les efforts occidentaux pour réduire leur dépendance à la Chine en matière de terres rares se heurtent à des obstacles considérables. L’avance dont jouit la Chine, soutenue par des subventions, et les prix récemment bas rendent difficile le lancement de nouveaux projets. Même si elle réussit, la diversification des chaînes d’approvisionnement pourrait conduire l’Occident à devenir de plus en plus dépendant des autres pays du Brics, qui disposent d’importantes réserves de terres rares.
Nicholas Shubitz est un analyste indépendant des Brics.
